真武大帝在道教中是五方五老之一，地位尊崇，贵为玉京尊神。与如来佛祖、南极南海观音、东方崇恩圣帝、中央黄极黄角大仙齐名。五方五老是道教中的重要神祇，分别代表东南西北中五个方位，真武大帝作为北方的代表，象征着北方的守护与力量，是道教中掌管北方的神灵，象征着武力和正义。真武大帝被视为北天门的守护神，管理三界的妖魔，防止妖魔入侵人间，维护天地秩序与平衡。真武大帝隶属于北极四圣，与北极紫薇大帝直接管辖。北极四圣是道教中的重要神祇，真武大帝的地位仅次于北极紫薇大帝。

真武大帝的名字是一多，他还有一多，即出身说法多。关于真武大帝的身世，有以下几种：

一种说法是，真武大帝原为净乐国太子，名玄元，自幼聪颖过人，天文地理无所不通，身材魁梧，相貌出众，并学得一身好武艺，真武大帝不愿继承王位，决心修道成仙，救护天下苍生。在玉清圣祖子虚元君的点化下，他离开皇宫，乘舟渡海来到武当山修道。真武大帝在武当山修炼了四十二年，经历了诸多磨难，最终在九月初九这一天修成正果，飞升成仙。

一种说法是认为他是龟蛇复合为一人后形成真武神；还有人认为他是禹的父亲鲧；更有人认为他是黑帝玄武；第五种说法认为他是形如龟蛇的北方七宿；第六种说法认为他是元始天尊的化身；第七种说法认为他是玉皇大帝的分身。此外还有一些说法，不一一列出了。

从上述说法中，我们不难看出，龟蛇二字多次出现。这是因为真武大帝的信仰源于古代的星辰崇拜和动物崇拜。中国古代将天体分为二十八宿，共四组，分别以四灵来命名，即东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。    

北方玄武被认为是真武大帝的出处，玄武都是什么呢? 《楚辞》解释说：“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”南宋思想家朱熹在《朱子语类》中说得更直接：“玄，龟也；武，蛇也。” 就是说，玄武就是龟蛇合体，龟蛇缠绕的意思。

玄武怎么改称真武的呢? 玄武在进入道教的初期，其在神系中的地位并不重要。他只是一个护卫神。后来逐渐将其人格化，成为道教的大神。宋真宗(997-1022年在位)时期，将赵姓始祖命名为赵玄朗，并尊为宋圣祖。为避赵玄朗的名讳，玄武就改名为真武了。

真武大帝的崛起是在明朝。明初，燕王朱棣发动“靖难之变”,夺取王位，是为明成祖。政变过程中，真武大帝屡次显灵，帮助朱棣。因此，朱棣称帝后，特加封真武为 “北极镇天真武玄天上帝”,在武当山天柱峰顶修建“金殿”, 供奉真武大帝神像。真武大帝的诞辰日是农历 三月初三日，飞升日是农历九月九日。