元始天尊，又名 “太上盘古氏玉清元始天尊”,亦称 盘古大帝、玉京大天尊、太上道尊，是道教最高尊神 “三清”的第一位神。“三清”是一个非常重要的道教概念，欲了解元始天尊，必须先明白什么 是“三清”。

在道教神仙谱系中，最高的神为“三清”。“三清”既指天神所居住的三处胜境：玉清 圣境、上清真境、太清仙境，合称三清境；又指分别居住于此境的道教三位至尊神：元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。其中，元始天尊是道教最高神祇，道教最尊崇的天神。元始天尊居“玉清圣境”，象征“道”的终极本体，是灵宝天尊（上清）、道德天尊（太清，即太上老君）的根源。道教认为他“不生不灭”，超越时空，是万化之基。《度人经》记载他主持“延康”“龙汉”等劫运周期，每次劫初开劫传道，教化众生。汉代谶纬文献《易纬·乾凿度》提出“太初”“太始”“太素”的宇宙阶段论，其中“太始”对应元气初凝的状态。道教吸收此说，将“元始”升华为最高神名，体现其作为“万化根源”的神性。那么,他从何而来的呢?

相传，盘古开天地后，神的躯壳已经褪去，但灵性尚存，飞翔在空中寻找归宿。盘古忽然看到美貌的太元圣女，立即喜爱上她的贞洁。于是，盘古趁太元圣女仰天呼吸之际，变身化作一道青光投入其口。不久，盘古从太元圣女的脊骨之间生出。盘古告诉圣女：“我的前身是盘古，现在的称号是元始。”圣女问：“什么是元始?”元始天尊回答：“元的意思是本。始的意思是最初、先天的气息。这气息化为开天辟地的人就是盘古；化为主持天界宇宙的始祖就是元始。”按照道教的说法，元始天尊就是创世主，他超度的都是太上老君这样的高级神仙。

南北朝时期道教经典《太玄真一本际经》这样解释元始天尊：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始；运道一切为极尊，而常处三清，出诸天上，故称天尊。”明末清初学者徐道著《历代神仙通鉴》(一名《三教同源录》)称元始天尊为“主宰天界之祖”。晋代《上清经》与《灵宝经》的兴起对元始天尊的神格定型至关重要。南朝陶弘景《真灵位业图》首次将其列为道教最高神“玉清元始天尊”，居三清（玉清、上清、太清）之首。    

据明末清初学者徐道著《历代神仙通鉴》(一名《三教同源录》)记载，元始天尊通常头戴冕旒，顶负圆光，身披七十二色霞帔，手持混元宝珠（象征混沌未分），端坐于莲花或龙虎宝座之上，这是元始天尊的形象。四川省成都市青羊宫始建于周代，号称“川西第一道观”。宫内有三清殿，供奉元始天尊像。该像为贴金泥塑，高逾九米，堪称精品。作为创世神，元始天尊化生天地，并降下经文（如《灵宝经》）指引人类修道。在科仪中，道长们常通过存思元始天尊沟通宇宙本源。在道教斋醮仪式中，元始天尊是“三清”主神之首，代表仪式的最高神圣性。例如《玉皇宥罪锡福宝忏》中，信徒通过礼拜元始天尊祈求赦罪。

道教经典《洞玄灵宝自然九天生神章经》记载，元始天尊的诞辰为冬至日。冬至是阳气初生、阴气极盛之时，暗合“元始”作为宇宙起点的哲学内涵。同时道教认为宇宙经历“延康、龙汉、赤明”等劫运循环，元始天尊于每劫之初显化度人，冬至象征“一元复始”，与其“开劫传道”的职能呼应。《道藏·洞神部》也记载“冬至日元始天尊诞”，明确以冬至为元始天尊圣诞。

道观于冬至日举行盛大法会，诵读《元始天尊说生天得道真经》等经典，通过焚香、献供、步罡踏斗等仪式，祈求天尊赐福消灾。道长们在冬至日闭关静修，观想元始天尊“顶负圆光，手持玄珠”的形象，以求与“先天一炁”相合，实现“炼炁化神”。

福建泉州元妙观、四川青羊宫等著名道观，冬至日举办庙会，伴有神像巡游、道教音乐演奏等活动，吸引信众参与。冬至日忌杀生、争吵，以顺应天尊“好生恶杀”之德，民间有“冬至拜元始，一年无灾厄”的俗谚，信徒多于此日许愿还愿。

元始天尊的诞辰习俗不仅是对神明的崇拜，更是对“宇宙重生”“阴阳转化”的自然哲学观的仪式化表达。冬至日祭天尊的习俗，与民间“冬至大如年”的节气传统结合，形成宗教与民俗的双重文化层积。当代道教界仍重视冬至法会，但民间习俗逐渐淡化，仅在道教文化深厚的地区保留部分仪式。