玉皇大帝，全称 “昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”,亦称“玄穹高上玉皇大帝”,简称“玉皇大帝”或“玉皇”。商周时期，“上帝”或“昊天上帝”被视为宇宙的主宰，掌管自然与人间秩序。汉代“太一神”的信仰（如汉武帝时期的官方祭祀）进一步强化了天帝的至高性，成为玉皇大帝信仰的前身。他上掌三十六天，下握七十二地，天地之间，一切人鬼神怪，均由其掌握。其职能为统御三界（天、地、水）、十方（空间）、四生（胎生、卵生、湿生、化生）、六道（轮回），是宇宙秩序的实际执行者。  

（不同道派对其地位有差异。全真派强调三清为道之本源，玉皇为行政主宰；而民间道教或部分地方信仰中，玉皇大帝常被视为最高神）

玉皇大帝如此能耐，他的出身也非常显赫。据道教经典《高上玉皇本行集经》载，其为光严妙乐国的王子，舍弃王位，于普明香严山中，学道修真，辅国救民，度化群生，历三千二百劫后，始证金仙，号曰清净自然觉王如来，又经亿劫，始证玉帝。

玉皇大帝这个称呼是何时出现的，众说不一。魏晋南北朝时期，道教逐渐形成体系化的神谱。早期道教经典（如《真灵位业图》）中已有“玉皇”“玉帝”的模糊记载，但尚未明确其地位。唐代道教兴盛，玉皇被纳入道教神系，与三清（元始天尊、灵宝天尊、道德天尊）并提，但地位低于三清。有的论者认为 ，唐朝以前没有玉皇大帝的称谓。但也有的论者认为，在六朝以前就有了玉皇大帝的称谓了。到了唐朝，玉皇大帝的称谓就很普遍了。比如，唐朝大诗人李白就写诗道：“不向金阕游，思为玉皇客。”唐朝诗人赋诗引用“玉皇”一词的不在少数。 

宋代是玉皇大帝信仰的关键时期，玉皇大帝的地位有了空前的提高，达到了登峰造极的地步。据《宋史·礼志七》记载，宋真宗为巩固皇权，宣称梦见玉皇，将其与赵氏祖先结合，封玉皇为“上玉皇大帝圣号曰太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”；宋徽宗进一步加封“上玉帝尊号曰太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，使其成为官方祭祀的最高神，地位几乎与三清并列。

玉皇大帝是道教权力最大的神，在道观中都要供奉的。凡是玉皇阁、玉皇庙和玉皇观，里面都有玉皇大帝的造像。玉皇大帝的生日是农历正月初九日，叫玉皇诞。这一天，道观要举行盛大的祝寿道场，庆祝玉皇大帝的诞辰。腊月二十五日是玉皇大帝的出巡日。据说，这一天玉皇要下界巡视考察人间的善恶祸福。道观要举办道场，迎接玉皇的圣驾，民间也要接送玉皇。

虽然玉皇大帝很厉害，但在道教中，他仍居“三清”之下，是“三清”的辅佐神。“三清”有四位级别最高的辅佐神，又称“四御”。他们是：玉皇大帝、紫微大帝、南极大帝、后土皇地祇。此外，道教还有“六御”说，即加上了天皇大帝和青华大帝。